三叉神経痛の「三叉神経」とは、顔の半分の知覚と側頭部の筋肉（咬筋＝こうきん）を支配している神経のことで、特に顔面は上（おでこ）、中（上顎）、下（下顎）の三つの領域に分かれているので“三叉”神経と名づけられています。

三叉神経痛はこの領域のみに起こる激しい発作性の痛みで、その原因の多くは血管による神経への強い接触と圧迫。これによって顔面や口内への小さな刺激（食事・歯磨き・洗顔など）が強く増幅され、脳幹を介して大脳感覚野へ“激痛”として伝わるため、いわゆる「（炎症性の）痛み」ではなく、神経の「てんかん発作」として考え治療にあたる必要があります。加齢に伴う動脈硬化性の変化が主因とされ、65歳以上の高齢者に多い疾患です。

一方、鑑別すべきは、抜歯・帯状疱疹ウイルス感染・頭蓋底腫瘍術後など三叉神経が傷つくことにより発症する「三叉神経障害性疼痛」です。これは発作痛ではなく、慢性的な感覚の違和感を伴った“持続痛”であり、朝起きてから寝るまでずっとあります。これは外科手術も定位放射線手術（SRS）も一切効かないので、介入処置が無駄にならないよう、外来診察での鑑別診断が重要です。
三叉神経痛の診断基準：以下の6項目をすべて満たす必要があります

　1）顔面の痛みはいつも同側に起こる（大概は同領域だが、変わることもある）
　2）痛みは常に発作性（電撃痛）であり、ピリピリという持続性の痛みではない
　3）他のタイプの痛み（しびれ痛いなど）や違和感はない。
　4）何かを口・顔にしたときに痛みが誘発されやすい（食事・歯磨き・洗顔など）
　5）痛みがないときは顔面の知覚は正常である
　6）カルバマゼピン（三叉神経痛の特効薬）は効く（もしくは以前効いていた）

上記6項目において一つでも疑いがあれば、三叉神経痛自体の診断を疑わざるを得ないと言っても過言ではないので、三叉神経痛に対して診療経験の多い医師に診てもらうことを勧めます。